Μία από τις μεγαλύτερες μορφές του αγγλικού ποδοσφαίρου, και ειδικά της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, δεν βρίσκεται πλέον στη ζωή. Ο θρυλικός Σερ Μπόμπι Τσάρλτον, βασικό στέλεχος της εθνικής Αγγλίας που κατέκτησε το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1966, αλλά και των «μπέμπηδων» που, δύο χρόνια αργότερα, έγιναν η πρώτη αγγλική ομάδα που πανηγύρισε το Κύπελλο Πρωταθλητριών, απεβίωσε σε ηλικία 86 ετών.

«Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ θρηνεί για τον θάνατο του Σερ Μπόμπι Τσάρλτον, ενός από τους σπουδαιότερους και πιο αγαπημένους παίκτες στην ιστορία του συλλόγου μας» αναφέρει η ανακοίνωση των «κόκκινων διαβόλων» για τον θρυλικό άσο, ο οποίος φόρεσε τη φανέλα της Γιουνάιτεντ 758 φορές και σκόραρε 249 γκολ. Τα ρεκόρ αυτά άντεξαν ως τον 21ο αιώνα, μέχρι που καταρρίφθηκαν από τον Ράιαν Γκιγκς και τον Γουέιν Ρούνεϊ, αντίστοιχα.

Γεννημένος το 1937 στο Άσινγκτον, ο Τσάρλτον εντάχθηκε στη Γιουνάιτεντ το 1953, σε ηλικία 16 ετών, και έδειξε από τα πρώτα βήματα το ταλέντο του, οδηγώντας την ομάδα νέων του συλλόγου στην κατάκτηση τριών συνεχόμενων κυπέλλων, μεταξύ 1954 και 1956. Έκανε το ντεμπούτο του στην πρώτη ομάδα το 1956, λίγες ημέρες πριν από τα 19α γενέθλιά του, και σκόραρε δύο φορές στη νίκη με 4-2 επί της Τσάρλτον. Μέχρι το τέλος της σεζόν είχε γίνει βασικό μέλος της ομάδας που πανηγύρισε την κατάκτηση του πρωταθλήματος και εξασφάλισε τη μοιραία συμμετοχή στο Κύπελλο Πρωταθλητριών της επόμενης περιόδου.

Στις 6 Φεβρουαρίου 1958, η αποστολή της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ επέστρεφε από το Βελιγράδι, όπου με δύο γκολ του Μπόμπι Τσάρλτον είχε αποσπάσει ισοπαλία 3-3 από τον Ερυθρό Αστέρα, εξασφαλίζοντας την πρόκριση στους «4» της Ευρώπης. Το αεροπλάνο σταμάτησε στο Μόναχο για ανεφοδιασμό και, κατά την αναχώρησή του, συνετρίβη, κοστίζοντας τη ζωή σε 23 άτομα, μεταξύ των οποίων οκτώ ποδοσφαιριστές της ομάδας.

Ο Τσάρλτον επέζησε με μικροτραυματισμούς και μετά από λιγότερο από ένα μήνα μπήκε ξανά στον αγωνιστικό χώρο, για ένα ματς κυπέλλου με την Γουέστ Μπρομ. Πριν καν κλείσει τα 21, ο Μπόμπι Τσάρλτον έγινε το σημείο αναφοράς της ομάδας που ξεκίνησε να δημιουργεί σχεδόν από το μηδέν ο Ματ Μπάσμπι και πήρε το προσωνύμιο «μπέμπηδες», το οποίο ακολουθεί τη Γιουνάιτεντ μέχρι σήμερα. Χρειάστηκε πείσμα και επιμονή, αλλά τα αποτελέσματα τον δικαίωσαν. Επτά χρόνια μετά την τραγωδία, πανηγύρισε τον δεύτερο τίτλο πρωταθλήματος της καριέρας του (1964-65), για να ακολουθήσει ακόμη ένας, την περίοδο 1966-67. Πλασιωμένος στην επιθετική γραμμή από τον Ντένις Λο και τον Τζορτζ Μπεστ, ο Μπόμπι Τσάρλτον οδήγησε τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στην κατάκτηση της Ευρώπης το 1968, πετυχαίνοντας δύο τέρματα στον τελικό του Γουέμπλεϊ, όπου οι «μπέμπηδες» νίκησαν την Μπενφίκα με 4-1 στην παράταση.

Ο Τσάρλτον παρέμεινε στη Γιουνάιτεντ μέχρι το 1973 πριν μετακομίσει στο Πρέστον, όπου πέρασε δύο χρόνια ως παίκτης-προπονητής. Ακολούθησαν σύντομα περάσματα από την Ιρλανδία και την Αυστραλία μέχρι το 1980, οπότε αποσύρθηκε οριστικά από την ενεργό δράση. Υπήρξε διευθυντής της Γουίγκαν, στην οποία ανέλαβε για ένα μικρό διάστημα και χρέη υπηρεσιακού προπονητή, το 1983.

Ξεχωριστό κεφάλαιο στην καριέρα του Σερ Μπόμπι Τσάρλτον υπήρξε φυσικά η εθνική Αγγλίας, στην οποία έκανε ντεμπούτο τον Απρίλιο του 1958, μόλις δύο μήνες μετά το δυστύχημα του Μονάχου. Υπηρέτησε τα «τρία λιοντάρια» επί μία 12ετία και έφτασε στον τεράστιο για την εποχή αριθμό των 106 συμμετοχών, πετυχαίνοντας 49 γκολ (ένα ρεκόρ που επίσης κατέρριψε ο Ρούνεϊ). Η μεγάλη στιγμή του ίδιου, και συνολικά του αγγλικού ποδοσφαίρου, ήταν το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1966, το οποίο διοργανώθηκε στη χώρα του. Έχοντας ως συμπαίκτη τον αδελφό του, Τζάκι Τσάρλτον, αγωνίστηκε και στα έξι ματς της διοργάνωσης και πέτυχε τρία γκολ, δύο εκ των οποίων στον προημιτελικό με την Πορτογαλία του Εουσέμπιο, χαρίζοντας στην Αγγλία τη νίκη με 2-1. Με το 4-2 επί της Δυτικής Γερμανίας στον τελικό του Γουέμπλεϊ, ο Μπόμπι Τσάρλτον πανηγύρισε με τους συμπαίκτες του την αναρρίχηση στην κορυφή του κόσμου, που από τότε παραμένει όνειρο και απωθημένο για ολόκληρες γενιές Άγγλων ποδοσφαιριστών. Συνολικά μετείχε σε τρεις τελικές φάσεις Παγκοσμίων Κυπέλλων και σε ένα Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα.

Το 1994 έλαβε τον τίτλο του Σερ, ενώ από το 2016 μία εξέδρα του «Ολντ Τράφορντ» φέρει το όνομά του. Το 2020, η σύζυγός του Νόρμα (με την οποία παντρεύτηκαν το 1961 και έμειναν μαζί μέχρι τέλους, αποκτώντας δύο κόρες) ανακοίνωσε ότι ο Μπόμπι Τσάρλτον έπασχε από άνοια.

Το αντίο του ποδοσφαίρου στον Μπόμπι Τσάρλτον

Το δυσάρεστο γεγονός του θανάτου του Μπόμπι Τσάρλτον προκάλεσε αντιδράσεις από ολόκληρο τον κόσμο, κυρίως από τον χώρο του ποδοσφαίρου, αλλά και της πολιτικής.

Ο πρώην επιθετικός της Εθνικής Αγγλίας, με την οποία είχε πανηγυρίσει τον τίτλο του Μουντιάλ του 1966 στα βρετανικά γήπεδα, Τζεφ Χαρστ, ήταν από τους πρώτους που έσπευσε ν’ αποχαιρετήσει τον Μπόμπι Τσάρλτον: «Πολύ θλιβερά νέα σήμερα. Ένας από τους σπουδαίους, τους αληθινούς μεγάλους, ο σερ Μπόμπι Τσάρλτον, έφυγε από τη ζωή. Δεν θα τον ξεχάσουμε ποτέ, ούτε και το ποδόσφαιρο. Ένας σπουδαίος συμπαίκτης και φίλος, θα λείψει πολύ σε όλη τη χώρα πέρα από τον αθλητισμό. Συλλυπητήρια στην οικογένεια και στους φίλους του από εμένα και την Τζούντιθ».

Για τεράστια απώλεια έκανε λόγο ο πρώην μέσος της Γιουνάιτεντ και της Εθνικής Αγγλίας, Ντέιβιντ Μπέκαμ: «Όλα ξεκίνησαν με τον Σερ Μπόμπι. Ήταν ο λόγος που είχα την ευκαιρία να παίξω για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ…Θα είμαι για πάντα ευγνώμων σε έναν άνθρωπο, από τον οποίο πήρα το όνομά μου (σ.σ. το πλήρες όνομα του «Μπεκς» είναι Ντέιβιντ Ρόμπερτ Τζόσεφ Μπέκαμ), σε κάποιον που θαύμαζα και ήταν ήρωας για πολλούς σε όλο τον κόσμο, όχι μόνο στο Μάντσεστερ και τη χώρα μας, όπου κατέκτησε το Παγκόσμιο Κύπελλο το 1966. Ένας πραγματικός τζέντλεμαν, οικογενειάρχης και πραγματικά ένας εθνικός ήρωας… Σήμερα δεν είναι μόνο μια θλιβερή μέρα για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και την Αγγλία, είναι μια θλιβερή μέρα για το ποδόσφαιρο και για όλα όσα αντιπροσώπευε ο Σερ Μπόμπι. Οι σκέψεις μας πηγαίνουν στη Λαίδη Νόρμα, τις κόρες τους και τα εγγόνια τους. Αναπαύσου εν ειρήνη Σερ Μπόμπι. Σήμερα οι καρδιές μας είναι στενάχωρες».

Ένας άλλος πρώην παίκτης των «μπέμπηδων» και της εθνικής Αγγλίας, ο Γκάρι Νέβιλ, υποστήριξε: «Ένας πρωταθλητής εντός κι εκτός γηπέδου κι ένα “μωρό του Μπάσμπι” που άνοιξε το δρόμο για όλους τους επόμενους στη Γιουνάιτεντ. Αναπαύσου εν ειρήνη Σερ Μπόμπι».

Ο παλαίμαχος Άγγλος διεθνής, Γκάρι Λίνεκερ, σχολίασε: «Με βαθιά θλίψη πληροφορήθηκα ότι ο Σερ Μπόμπι Τσάρλτον πέθανε. Ένας πραγματικά θαυμάσιος ποδοσφαιριστής και πραγματικά υπέροχος άνθρωπος. Νικητής του Παγκοσμίου Κυπέλλου, σπουδαίος παίκτης της Γιουνάιτεντ, για μένα, ο μεγαλύτερος παίκτης της Αγγλίας.Μπορεί να μην είναι πια μαζί μας, αλλά θα έχει ποδοσφαιρική αθανασία».

Το δικό της «αντίο» στον Σερ Μπόμπι Τσάρλτον είπε και η αγγλική ποδοσφαιρική ομοσπονδία: «Είμαστε εξαιρετικά λυπημένοι που μάθαμε για τον θάνατο του πρώην αρχηγού της Αγγλίας Σερ Μπόμπι Τσάρλτον. Πλήρης φόρος τιμής στον Σερ Μπόμπι θα αποδοθεί στο στάδιο Γουέμπλεϊ, όταν η Αγγλία θα παίξει με τη Μάλτα την Παρασκευή 17 Νοεμβρίου».

Ακολούθησε ο αποχαιρετισμός της Premier League: «Η PL είναι βαθιά θλιμμένη στο άκουσμα του θανάτου του Σερ Μπόμπι Τσάρλτον, ενός από τους μεγαλύτερους παίκτες στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου».

Η Εθνική ομάδα της Αγγλίας ανέφερε: «Με βαριά καρδιά πληροφορηθήκαμε τον θάνατο του Σερ Μπόμπι Τσάρλτον. Αναπόσπαστο κομμάτι της πορείας μας για την κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 1966, ο Σερ Μπόμπι κέρδισε 106 συμμετοχές και σκόραρε 49 φορές για τα Τρία Λιοντάρια. Ένας πραγματικός θρύλος του ποδοσφαίρου μας. Δεν θα σε ξεχάσουμε ποτέ, Σερ Μπόμπι».

Ο πρόεδρος της FIFA, Τζάνι Ινφαντίνο: «Εκ μέρους της FIFA και της παγκόσμιας ποδοσφαιρικής οικογένειας, στέλνω τα βαθύτατα συλλυπητήριά μου στην οικογένεια και τους φίλους του Σερ Μπόμπι Τσάρλτον. Θρηνούμε για την απώλεια ενός από την ομάδα της Αγγλίας που κατέκτησε το Παγκόσμιο Κύπελλο το 1966 και ενός θρύλου του ποδοσφαίρου, του οποίου η επίδραση στο παιχνίδι διήρκεσε πολλές γενιές. Οι σκέψεις και οι προσευχές μας είναι με όλους όσοι ήταν κοντά του, τους πρώην συμπαίκτες του, την Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία και τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Αναπαύσου εν ειρήνη».

Από την πλευρά του ο πρωθυπουργός του Ηνωμένου Βασιλείου, Ρίσι Σούνακ, επισήμανε: «Με μεγάλη θλίψη πληροφορήθηκα τον θάνατο του Σερ Μπόμπι Τσάρλτον. Έχει μια θέση στην ιστορία ως ένας από τους σπουδαιότερους παίκτες του ποδοσφαίρου και ήταν εξαιρετικά αγαπητός. Αναπαύσου εν ειρήνη Σερ Μπόμπι».

Το «αντίο» της UEFA: «Εκ μέρους ολόκληρης της ευρωπαϊκής ποδοσφαιρικής κοινότητας, είμαστε βαθιά θλιμμένοι στο άκουσμα του θανάτου του Σερ Μπόμπι Τσάρλτον, ενός από τους μεγάλους του αθλήματος».

Η γερμανική ποδοσφαιρική λίγκα (DFL) σχολίασε: «Με θλίψη πληροφορηθήκαμε ότι έφυγε από τη ζωή ένας από τους μεγαλύτερους παίκτες στην ιστορία του ποδοσφαίρου και νικητής του Παγκοσμίου Κυπέλλου 1966. Αναπαύσου εν ειρήνη, σερ Μπόμπι Τσάρλτον».