Μετά την πτώση της Οθωμανικής Αυτοκρατορίας το 1830, η Αθήνα άρχισε να προσελκύει ένα νέο τύπο επισκεπτών, εύπορους Έλληνες της “Διασποράς” οι οποίοι είχαν την πρόθεση να πάρουν πίσω την κληρονομιά τον προγόνων τους. Μεταξύ αυτών και ο Αντώνης Δημήτριος,ένας πλούσιος Έλληνας από την Τεργέστη της Ιταλίας, η οικογένεια του οποίου κατάγεται από το νησί της Λήμνου ο οποίος επέστρεψε στην πόλη το 1842 για να ξεκινήσει τη δική του επιχείρηση. Αγόρασε ένα οικόπεδο απέναντι στο Ανάκτορο του Βασιλιά Όθωνα και ανέγειρε το πρώτο “Stadtpalais”,μια μεγαλοπρεπή οικία που αντανακλούσε τον εκλεπτυσμένο αστικό τρόπο ζωής του Λονδίνου και του Παρισιού. Η εντυπωσιακή έπαυλη των 90 δωματίων ήταν η πρώτη μορφή του σημερινού ξενοδοχείου.

Ένας ξένος επισκέπτης περιέγραψε το μέγαρο Δημητρίου ως «το δεύτερο σε μέγεθος ύστερα από το παλάτι, αλλά ξεπερνώντας το στην πολυτέλεια”.

Το 1874 ο Στάθης Λάμψας. Ρώσος που γεννήθηκε στην Ελλάδα, ( οι πρόγονοι είχαν έρθει από τα Καλάβρυτα) και μάγειρας του βασιλιά στο παλάτι γνωρίζεται   με τον Σάββα Κέντρο . Ο τελευταίος ήταν  ιδιοκτήτης ενός μικρού ξενοδοχείου στην περιοχή της πλατεία Συντάγματος, της Μεγάλης Βρεταννίας, που από το 1873 είχε μετεγκατασταθεί στο Μέγαρο Δημητρίου . Ο Λάμψας,νεαρός ακόμη και άρτι αφιχθείς από το Παρίσι, εντυπωσιάζει τον Κέντρο με τις πρωτοποριακές ιδέες του και του προτείνει συνεργασία. Η συνεργασία αποβαίνει κερδοφόρα και το 1885 οι δυο συνέταιροι αποκτούν έναντι 600.000 δραχμών την κυριότητα του κτιρίου στο οποίο λειτουργούσε το ξενοδοχείο. Το 1888, με τον θάνατο του Κέντρου, ο Λάμψας εξαγοράζει το μερίδιο της χήρας του, έναντι 300.000 δραχμών και καθίσταται ο μοναδικός ιδιοκτήτης του ξενοδοχείου.

.Εξελισσόμενο το ξενοδοχείο γίνεται θεατής της εξέλιξης της πόλης της Αθήνας και της πολιτικής ιστορίας της Ελλάδας.

Οι ελληνικές αρχές επίταξαν τη «Μεγάλη Βρεταννία» και στους χώρους της εγκαταστάθηκε η κυβέρνηση και το Γενικό Επιτελείο. Στις 28 Απριλίου 1941, ο γερμανικός στρατός κατοχής κατέλαβε το ξενοδοχείο το οποίο οι αξιωματικοί μετέτρεψαν σε επιτελείο της Βέρμαχτ. Εμειναν εκεί ο Γκέρινγκ, ο Χίμλερ, ο Ρόμελ, ώς και ο Χίτλερ πέρασε τον Ιούνιο του ’41. Με την απελευθέρωση του 1944, η «M.B.» έγινε αρχηγείο του βρετανικού εκστρατευτικού σώματος. Στα Δεκεμβριανά γίνονται εκεί ελληνοβρετανικές συσκέψεις με την κυβέρνηση υπό τον Γεώργιο Παπανδρέου και τους Χάρολντ Μακμίλαν και Αντονι Ιντεν και, τέλος, τον ίδιο τον Ουίνστον Τσόρτσιλ. Πολυβόλα στα παράθυρα και στις εισόδους έδιναν όψη οχυρού.

.Οι Γερμανοί, κατά την αποχώρησή τους από την Αθήνα, είχαν υπονομεύσει το ξενοδοχείο, αλλά έγινε απενεργοποίηση των εκρηκτικών. Ο ΕΛΑΣ έμαθε το κρυφό σχέδιο και έσπευσε  με μια επιχείρηση αστραπή, να παγιδεύσει ξανά το κτίριο για λογαριασμό του. Σύμφωνα με τη μαρτυρία του βετεράνου του ΕΑΜ, Στέλιου Ζαμάνου, που βρέθηκε στην πρώτη γραμμή της επιχείρησης, οι ΕΛΑΣίτες μπήκαν από τον Ιλισό ποταμό, εκεί που εκβάλουν οι υπόνομοι (η περιοχή έχει πλέον μπαζωθεί για να περάσει η βασιλέως Κωνσταντίνου) και διέσχισαν το κέντρο της Αθήνας υπογείως, φορτωμένοι με εκρηκτικά. Ήταν μια δύσκολη και επικίνδυνη επιχείρηση. Πολλοί δεν άντεξαν τις αναθυμιάσεις και πέθαναν στη διαδρομή. Η μετακίνηση των σαμποτέρ έγινε υπό το φως αναμένων πυρσών. Για να μη φαίνονται από τον δρόμο, υπήρχαν ομάδες που έκλειναν τα ανοίγματα των υπονόμων με μεγάλα αντικείμενα.

Όταν έφθασαν κάτω από το ξενοδοχείο στην πλατεία Συντάγματος, σύνδεσαν τα παλιά εκρηκτικά των Γερμανών με τα δικά τους και ετοιμάστηκαν για την πυροδότηση.  Την ημέρα που είχε προγραμματιστεί η ανατίναξη της Μεγάλης Βρετανίας έφτασε στην Αθήνα ο Τσόρτσιλ , ο οποίος  αμέσως επισκέφτηκε το ξενοδοχείο στο οποίο θα διέμενε. Η επίσκεψή προκάλεσε αναβρασμό στο στρατόπεδο των Ελασιτών, οι οποίοι τελικά πήραν την κρίσιμη απόφαση και ματαίωσαν το χτύπημα.

Η ανοικοδόμηση

Το 1956, την εποχή της μεγάλης ανοικοδόμησης της Αθήνας, το κτίριο της Μεγάλης Βρετανίας ισοπεδώνεται και ξαναχτίζεται εκ θεμελίων, διατηρώντας όλα τα υφολογικά στοιχεία του παλιού κτιρίου. Όταν η Χούντα έπεσε ο Κωνσταντίνος Καραμανλής πέρασε τέσσερις μήνες σε σουίτα του  πέμπτου ορόφου. Εκεί σχημάτισε τη νέα κυβέρνηση. Το ίδιο έτος, ο Αρχιεπίσκοπος Μακάριος απεύθυνε λόγο στους Έλληνες από μπαλκόνι του δεύτερου ορόφου μετά την απόπειρα δολοφονίας του και την τουρκική εισβολή στην Κύπρο.

Το 2006 το ξενοδοχείο έκλεισε για ένα χρόνο και υπέστη ολοκληρωτική ανακαίνιση (κόστους 112 εκατομμυρίων ευρώ),

Οι διάσημοι πελάτες

Δεν υπάρχει άλλο ξενοδοχείο στην Ελλάδα που μπορεί να περηφανεύεται ότι έχει φιλοξενήσει το πάνθεον των επιφανών προσωπικοτήτων που έχουν επισκεφτεί την χώρα μας.

Εστεμμένοι, πολιτικοί ηγέτες, πρόεδροι και πρωθυπουργοί, πρόσωπα από το χώρο των γραμμάτων και των τεχνών πέρασαν τις αθηναικές μέρες τους στη Μεγάλη Βρετανία.  Εκτός από τον Τσόρτσιλ εκεί έμειναν ο Τζίμι Κάρτερ, ο Ζάκ Ντελόρ, ο Γιασέρ Αραφάτ, η Ιντίρα Γκάντι, ο Οδυσσέας Ελύτης, ο Μάνος Χατζηδάκης, ο Ουμπέρτο Εκο   η Μαρία Κάλλας, ο Λόρενς Ολίβιε, η Ζαν Μορό, ο Χέρμπερτ φον Κάραγιαν, η Μάργκο Φοντέιν, ο Γκάρι Κούπερ, η Ελίζαμπεθ Τέιλορ, η Σοφία Λόρεν, η Τζείν Μάνσφιλντ, και άνθρωποι της μουσικής και την μόδας όπως ο Ντέιβιντ Μπάουι, ο Στίνγκ, ο Βαγγέλης Παπαθανασίου και ο Γκοτιέ

Τα πρόσωπα που έχουν μείνει στο ξενοδοχείο αναρίθμητα όπως και τα γεγονότα που έχουν λάβει χώρα στις αίθουσες του ξενοδοχείου… Πολιτικές συναντήσεις, η διάσκεψη κορυφής της ΕΟΚ (το 1982), δεξιώσεις και γάμοι που άφησαν εποχή, επιδείξεις μόδας, εκθέσεις, μέχρι και μυστικές συναντήσεις έχουν πραγματοποιηθεί στους χώρους του.

Το  ιστορικό ξενοδοχείο σήμερα διαθέτει εκτός όλων των άλλων και προσωπικούς μπάτλερ, με κόστος 25 ευρώ την ημέρα,  για όποιον πελάτη το επιθυμεί!  Η πολυτέλεια είναι διάχυτη παντού, όμως η κρίση ανάγκασε τη διοίκηση να προσαρμόσει τις τιμές του.  Αυτό,πάντως, δεν σημαίνει ότι έχασε κάτι από την αίγλη του, αφού εξακολουθεί να παραμένει στέκι δεκάδων επώνυμων Αθηναίων. Το ιστορικό GB Corner, το εστιατόριο θεσμός του ξενοδοχείου περηφανεύεται για τον διακεκριμένο σεφ του, Σωτήρη Ευαγγέλου και την άψογη ελληνική κουζίνα σε προσιτές τιμές. Το spa και το γυμναστήριο της Μεγάλης Βρετανίας θεωρούνται από τα κορυφαία της Αθήνας!