Στις 14 Οκτωβρίου 1947 ο Chuck Yeager έσπασε το φράγμα του ήχου
Οι άνθρωποι πάντα τρελαίνονταν για μεγάλες ταχύτητες! Ένα από τα πιο σημαντικά κατορθώματα σε αυτή την κούρσα ταχύτητας είναι το σπάσιμο του φράγματος του ήχου. Όχι πολύ μετά τις πρώτες πτήσεις στις αρχές του 20ου αιώνα, διάφοροι πιλότοι προσπάθησαν να σπάσουν το φράγμα του ήχου και να πετάξουν υπερηχητικά αλλά αντιμετώπισαν μεγάλη αντίσταση από τον αέρα, αρκετές φορές με τραγικά αποτελέσματα. Ο πρώτος πιλότος που επιβεβαιωμένα ξεπέρασε την ταχύτητα του ήχου σε επίπεδη πτήση («φράγμα του ήχου») ήταν ο Αμερικανός Chuck Yeager (Τσακ Γιέγκερ).
Στις 14 Οκτωβρίου 1947 ο Σμηναγός της Αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας (USAF) Chuck Yeager πιλοτάροντας το πειραματικό Χ-1 της εταιρείας Bell έγινε ο πρώτος άνθρωπος που έσπασε το φράγμα του ήχου , πετυχαίνοντας ταχύτητα 343 μέτρων ανά δευτερόλεπτο, ή 1234 χλμ/ώρα (Mach 1).
Ο Chuck Yeager ξεκίνησε τη σταδιοδρομία του κατά τον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο. Υπηρέτησε ως μηχανικός αεροσκαφών, εγγράφηκε στην εκπαίδευση πιλότων τον Σεπτέμβριο του 1942 και έγινε πιλότος μαχητικού P-51. Μετά τον πόλεμο ο Yeager παρέμεινε στην Πολεμική Αεροπορία και έγινε πιλότος δοκιμής στο Muroc Army Air Field (τώρα Edward Air Force Base).
Όταν ο δοκιμαστικός πιλότος της Bell Aircraft “Slick”, ο Goodlin , ζήτησε 150.000 $ (1,6 εκατομμύρια δολάρια το 2020) για να σπάσει το φράγμα του ήχου “, η USAAF επέλεξε τον Chuck Yeager για να πετάξει το πυραυλοκίνητο Bell XS-1 σε ένα πρόγραμμα NACA για να ερευνήσει πτήσεις υψηλής ταχύτητας .
Δύο νύχτες πριν από την προγραμματισμένη ημερομηνία για την πτήση, ο Yeager έσπασε δύο πλευρά όταν έπεσε από ένα άλογο ιππασίας. Η αγωνία του ότι οι ιατροί δεν θα τον άφηναν να πετάξει ήταν τέτοια, που επισκέφθηκε τοπικό κτηνίατρο για να εξετασθεί, ενώ δεν είπε λέξη για την πτώση σε κανένα μέλος της ομάδας του.Την ημέρα της πτήσης, ο Yeager είχε τόσο πόνο που δεν μπορούσε να σφραγίσει από μόνη της την πόρτα του X-1. Ο Ridley έβαλε μια συσκευή, χρησιμοποιώντας το άκρο μιας λαβής σκούπας ως επιπλέον μοχλό, για να επιτρέψει στον Yeager να σφραγίσει την πόρτα.
Αεροπορική Βάση Έντουαρντς της Καλιφόρνια
Στις 14 Οκτωβρίου 1947, ο καθαρός ουρανός πάνω από την έρημο Μοχάβε της Καλιφόρνιας αντηχούσε από το ηχητικό μπουμ που δημιουργούσε το πρώτο επανδρωμένο υπερηχητικό αεροσκάφος με χειριστή του τον τότε σμηναγό Chuck Yeager, που παρατήρησε στο πρωτόλειο ταχύμετρό του ότι η ένδειξη «σταμάτησε ξαφνικά στα 1,2 Mach, προτού «πηδήξει» στα 1,6 Mach. Ο δισταγμός αυτός οφειλόταν στις επιπτώσεις του ωστικού κύματος πάνω στη στατική πορεία», θυμάται ο Yeager.
Την ώρα που ο Chuck Yeager πάλευε με το αεροδυναμικό σοκ, η αντίδραση του πλανήτη είναι εκείνη που εξέπληξε περισσότερο την πολεμική αεροπορία των ΗΠΑ, όταν η είδηση της επιτυχίας του Χ-1 δημοσιεύθηκε στο τεύχος της 22ης Δεκεμβρίου 1947 της επιθεώρησης αεροναυπηγικής «Aviation Week». Η διάρρηξη του φράγματος του ήχου, όπως ονομάσθηκε το ορόσημο της ταχύτητας του ήχου Mach 1, σηματοδότησε επανάσταση στη μεταπολεμική αεροπορική βιομηχανία, ενώ εγκαινίασε μια πραγματική κούρσα μεταξύ Αμερικής, Ευρώπης και πρώην Σοβιετικής Ένωσης για τη δημιουργία του πρώτου υπερηχητικού αεροπλάνου.
Το 1948 απονεμήθηκαν στον Chuck Yeager τα τρόπαια MacKay και Collier για την υπερβατική πτήση του και το διεθνές τρόπαιο Harmon το 1954. Το X-1 που πέταξε εκείνη την ημέρα αργότερα τέθηκε σε μόνιμη έκθεση στο Εθνικό Μουσείο Αεροπορίας και Διαστήματος του Smithsonian Institution.
Ο Yeager συνέχισε να σπάει πολλά άλλα ρεκορ ταχύτητας και υψομέτρου. Ήταν επίσης ένας από τους πρώτους Αμερικανούς πιλότους που πέταξαν ένα MiG-15, αφού ο πιλότος του, No Kum-sok, απέτυχε στη Νότια Κορέα.
Περιπετειώδης σταδιοδρομία
Η περιπετειώδης σταδιοδρομία του θρύλου των δοκιμαστικών πτήσεων Chuck Yeager περιέλαβε αερομαχίες εναντίον γερμανικών μαχητικών στο Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, πάνω από την κατεχόμενη Ευρώπη, αλλά και την επαινετική του απεικόνιση στην ταινία «The Right Stuff». Κανένα από τα επιτεύγματα αυτά δεν μπορεί, όμως, να συγκριθεί με το κατόρθωμα του Yeager πριν από εβδομήντα τρία χρόνια , όταν ο θαρραλέος πιλότος έσπαγε το φράγμα του ήχου, αλλάζοντας για πάντα τη φύση των αερομεταφορών.